Un sobor de șase ierarhi ai Bisericii Ortodoxe Române a sfințit joi, 31 august 2023, crucea de pe locul viitoarei catedrale episcopale din Bălți. Momentul solemn a fost precedat de Sfânta Liturghie, la finalul căreia s-a citit mesajul Preafericutului Părinte Patriarh Daniel şi s-au decernat mai multe distincţii. Cei peste o mie de oameni veniţi la „Centenarul Episcopiei Hotinului (actuala Episcopie de Bălți) 1923–2023” s-au rugat pentru unitatea de credinţă şi de neam din spaţiul basarabean.

Episcopia de Bălţi a marcat joi, 31 august 2023, împlinirea a o sută de ani de la înfiinţare prin săvârşirea Sfintei Liturghii şi prin sfinţirea crucii situată pe locul viitoarei catedrale episcopale. Cele două slujbe au fost oficiate de către Înaltpreasfinţitul Părinte Teofan, Mitropolitul Moldovei şi Bucovinei, alături de un sobor de ierarhi din care au mai făcut parte: Înaltpreasfinţitul Petru, Mitropolitul Basarabiei, Preasfinţitul Ignatie, Episcopul Huşilor, Preasfinţitul Antonie, Episcopul de Bălţi, Preasfințitul Benedict Bistrițeanul, Episcop-vicar al Arhiepiscopiei Vadului, Feleacului și Clujului, şi Preasfințitul Gherontie Hunedoreanul, Arhiereu-vicar al Episcopiei Devei și Hunedoarei. Momentul solemn a avut loc pe Strada Burebista numărul 10 din Bălţi, unde se află Centrul educaţional „Anastasis” al Episcopiei de Bălţi. Programul manifestării „Centenarul Episcopiei Hotinului (actuala Episcopie de Bălți) 1923–2023” a început cu întâmpinarea ierarhilor de către soborul preoţilor şi de către copiii îmbrăcaţi în portul popular. Micuţii au ţinut în mâini pâinea şi sarea, aşezate pe prosoape tradiţionale, şi au oferit oaspeţilor câte un buchet de flori. Soborul s-a închinat apoi la racla ce adăposteşte un fragment din moaştele Sfântului Ierarh Iosif cel Milostiv, Mitropolitul Moldovei, şi la copia icoanei făcătoare de minuni a Maicii Domnului de la Mănăstirea Hadâmbu, aflată în patrimoniul Mănăstirii Chirilovca – Floreşti a Episcopiei de Bălţi. Din soborul preoţilor au făcut parte preoţi din administraţiile eparhiale ale Arhiepiscopiei Iaşilor, Arhiepiscopiei Sucevei şi Rădăuţilor, Episcopiei Huşilor şi Episcopiei de Bălţi, precum şi din parohiile şi mănăstirile celor patru eparhii menţionate. Răspunsurile la strană au fost oferite de Grupul psaltic „Basileus” al Seminarului Teologic Liceal Ortodox „Sfântul Vasile cel Mare” din Iaşi, dirijat de arhidiaconul Mihai Ursache. Printre oaspeţii de seamă s-a numărat şi profesorul universitar doctor Grigore Tinică, managerul Institutului de Boli Cardiovasculare „Prof. Dr. George I. M. Georgescu” din Iași.

Cei peste o mie de oameni veniţi la acest eveniment solemn istoric, între care s-au aflat numeroase personalităţi ale vieţii sociale publice româneşti, însoţiţi de preoţii parohi, au ajuns la Bălţi ca să se roage pentru unitatea de credinţă, de neam, de limbă şi de cultură. De asemenea, au dorit să-şi manifeste dragostea pentru fraţii despărţiţi de o graniţă şi recunoştinţa faţă de Preasfinţitul Părinte Antonie, care a slujit în ultimii ani în mai multe parohii din Patria Mamă cu prilejul diferitelor hramuri şi evenimente.

Înaltpreasfinţitul Părinte Teofan a afirmat că prin intermediul Sfintei Liturghii, s-a adus mulţumire lui Dumnezeu pentru darul credinţei ortodoxe şi al limbii române.

Mitropolitul Moldovei şi Bucovinei a citit mesajul Preafericitului Părinte Daniel, Patriarhul Bisericii Ortodoxe Române intitulat: „Binecuvântare la Centenarul Episcopiei de Bălţi”. Părintele Mitropolit Teofan a oferit o Sfântă Evanghelie Părintelui Episcop Antonie din partea Preafericirii Sale. Înaltpreasfinţitul Petru a făcut referire în cuvântul adresat la istoria greu încercată a Bisericii din Basarabia şi a menţionat că de-a lungul timpului ierahii români „au adus pacea şi binecuvântarea în mijlocul oamenilor”. Mitropolitul Moldovei şi Bucovinei a oferit din partea Patriarhului României câteva ordine şi distincţii patriarhale.

Conferenţiar universitar doctor Natalia Gaşiţoi, rectorul Universitații de Stat „Alecu Russo” din Bălți, ce s-a numărat printre persoanele gratificate, a ţinut un cuvânt emoţionant în care a mulţumit Preasfinţitului Părinte Antonie pentru distincţia oferită. De asemenea, a menţionat că prin intermediul colaborării dintre universitatea pe care o reprezintă şi Episcopia de Bălţi, Preasfinţia Sa „transmite speranţă şi credinţă marii comunităţi academice bălţene”. PS Antonie a remarcat că „este nevoie de multă rugăciune şi de pace”, iar apoi a făcut o legătură dintre momentul punerii pietrei de temelie a Catedralei „Sfinţii Împăraţi Constantin şi Elena” din Bălţi, la care a participat şi Mitropolitul Pimen Georgescu, la invitaţia Mitropolitului Visarion Puiu, şi evenimentul istoric de pe 31 august 2023. Episcopul de Bălţi a oferit cu acest prilej „Crucea Bălţeană” câtorva clerici şi mireni care au susţinut în ultimii ani Episcopia de Bălţi.

Soborul slujitorilor a sfinţit la final crucea aşezată pe locul viitoarei catedrale episcopale închinată Naşterii Maicii Domnului şi Sfântului Ierarh Iosif cel Milostiv.

Episcopia de Bălţi (fostă a Hotinului) a fost înfiinţată, ca parte componentă a Bisericii Ortodoxe Române, la data de 8 martie 1923. Primul ierarh care a păstorit la Bălţi a fost Episcopul Visarion Puiu (1923-1935), în timpul căruia au fost construite Catedrala Episcopală „Sfinţii Împăraţi Constantin şi Elena” şi reşedinţa episcopală, au fost înălţate 64 de biserici noi şi renovate 343 de lăcaşuri de cult. Ulterior, această eparhie a fost păstorită de episcopii Tit Simedrea (1935-1940) şi Partenie Ciopron (1941-1944, în calitate de locţiitor). După instaurarea regimului sovietic în spaţiul românesc din stânga Prutului în anul 1944, eparhia şi-a încetat activitatea, fără a fi însă desfiinţată. Odată cu reactivarea structurii eclesiastice canonice din acest spaţiu – Mitropolia Basarabiei -, în anul 1992, au fost reactivate şi eparhiile sale istorice sufragane.