Începutul noului secol (şi mileniu) a consfinţit „internaţionalizarea” fotbalului! În anul 2000, campioana mondială Franţa cucerea şi europenele, 2-1 în finală cu Italia, în echipa „cocoţilor galici” evoluând „franco-africanii” Vieira, Trezeguet, Desailly, Henry, Thuram, algerianul Zidane, calmucul Djorkaeff şi bascul Bixente Lizarazu. La Sidney, Africa triumfa la Jocurile Olimpice prin formaţia Camerunului după o finală cu Chile!
În acest climat, primul Mondial al mileniului III a avut loc pentru prima dată în „coproprietate” în Asia. Şi deşi antecedentele istorice nipono-coreene nu erau tocmai amicale, Asia a confirmat uriaşul salt economic oferind condiţii excepţionale participantelor la turneul final, chiar dacă mulţi şi-au adus de acasă bucătăriile, temându-se de specialităţile culinare autohtone.
Preliminariile s-au finalizat din nou cu baraje! Nouă echipe s-au calificat direct. Rusia a depăşit după lupte grele „fraţii slavi” Slovenia şi Iugoslavia. Portugalia şi Irlanda au fost egale, lusitanii cu golaveraj mai bun, ambele lăsând acasă Olanda!
Danemarca a trecut la „potou” de Cehia şi Bulgaria, iar Suedia a luat ”faţa” Turciei. Polonia a câştigat duelul slav cu Ucraina şi Belarus, în timp ce Croaţia a depăşit Belgia în ultimul meci, 1-0 la Zagreb. Spania a venit puternic din urmă şi nu a avut emoţii cu Austria. Anglia şi Germania au fost la egalitate, britanicii scăpând de baraj după un gol marcat în minutul 93 cu Finlanda!
România nu a avut nicio şansă în faţa Italiei, 0-2 la Bucureşti după 0-3 la Milano. Singura satisfacţie a fost că i-am învins de două ori pe vecinii unguri cu un dublu 2-0.
La baraj însă am trăit o mare deziluzie! După ce păream în control 1-0 la Ljubljana, am primit două goluri de râs de la sloveni, ultimul marcat de Osterc care era „regele ghinionului” cu un şut incredibil pe care nu-l va mai reuşi nici în vis. La Bucureşti, slovenii ne-au prins pe contre şi abia am egalat prin Contra!
În celelalte partide de baraj a fost Belgia – Cehia 1-0 şi 1-0, Germania – Ucraina 1-1 (la Kiev) şi 4-1 şi Turcia – Austria 1-0 (la Viena) şi 5-0! Între dispută intercontinentală, Irlanda – Iran a fost 2-0 şi 0-1.
Din America de Sud la turneul final din Coreea de Sud şi Japonia au venit Argentina, Brazilia, Uruguay, Paraguay şi în premieră, Ecuador. Din Nord au sosit SUA, Mexic şi Costa Rica. Africa i-a trimis la Mondiale pe Nigeria şi Camerun, Tunisia, Africa de Sud şi Senegal. Asia s-a prezentat, pe lângă formaţiile gazdă, cu Arabia Saudită şi pentru prima dată în istorie, China.
Grupele turneului final au produs multe „bombe”. Franţa, campioana mondială şi europeană, s-a făcut de cacao cu doar un singur punct şi un singur gol marcat! Eliminată a fost şi echipa Uruguay-ului, în faza următoare calificându-se Danemarca şi Senegal.
Spania a câştigat tot, iar Paraguay a mers mai departe la  golaveraj, 6-6, faţă de 5-5 cât a avut Africa de Sud. „Naşii noştri” sloveni, zero puncte!
Brazilia nu a iertat nimic, 5-2 cu Costa Rica, turcii profitând de acest rezultat. Chinezii au fost „ciuca bătăilor”, 0 puncte şi 0-9 la golaveraj.
Coreea de Sud şi SUA au pus de un „bruderschaft” şi au trimis acasă Portugalia şi Polonia. Germania şi Irlanda au terminat grupa neînvinse, Camerunul fiind echipa care a dezamăgit.
Nigeria şi Argentina nu au putut depăşi „blocul nordic” anglo-suedez. A rămas posterităţii imaginea lui Gabriel Omar Batistuta, plângând în hohote după 1-1 în decisiv cu Suedia.
Mexicul a dominat clar grupa în care Italia, după 1-2 cu Croaţia, a fost salvată de Ecuador care i-a învins pe balcanici cu 1-0. Fair-play adevărat!
Japonia a câştigat şi ea grupa din care a făcut parte, iar belgienii i-au „liniştit” pe ruşi, 3-2 în meciul direct. Tunisia a făcut doar o excursie în Asia.
În optimi, seria surprizelor a continuat! Italia nu a putut scăpa de complexul coreean! Vieri a marcat în minutul 6, Seol Ki a egalat în minutul 88, pentru ca apoi Ahn Jung să înscrie golul de aur. Culmea a fost faptul că autorul golului juca în serie A la Perugia! După Mondiale sud-coreeanul a fost concediat!!!
Senegalul a eliminat Suedia tot cu golul de aur, reuşita lui Henrik Larsson fiind anulată de o „dublă” a lui H.Camara.
SUA a eliminat după o dispută interesantă Mexicul prin punctele marcate de McBride şi Donovan. Germania s-a chinuit cu Paraguay, 1-0 prin golul lui Olivier Neuville.
Anglia a „executat” Danemarca, scor 3-0, golurile victoriei purtând semnăturile lui Rio Ferdinand, Owen şi Hershey.
Spania a avut nevoie de „loteria” penaltiurilor pentru a trece de Irlanda, 3-2, după 1-1 în timpul regulamentar. Marcaseră Morientes şi Roy Keane.
Brazilia a „rezolvat” Belgia, 2-0, prin punctele reuşite de Rivaldo şi Ronaldo. Turcia a „îndoliat” Japonia, Umit Karan fiind mai inspirat decât Nakata, Oguro sau Yanagisawa.
În faza sferturilor de finală, Brazilia a învins Anglia cu 2-1, pentru „selecao” punctând Rivaldo şi Ronaldo, iar pentru britanici Owen.
Germania a întrecut greu SUA cu 1-0 prin reuşita de excepţie a lui Ballack. Turcia a învins la fel de greu Senegalul prin golul lui Ilhan Mansîz.
Cel mai echilibrat şi dramatic meci s-a disputat între Spania şi Coreea de Sud. A fost 0-0 după 90 de minute şi prelungiri, pentru ca apoi asiaticii să se impună la penaltiuri cu 5-3.
În semifinale Germania a învins Coreea de Sud cu 1-0 prin golul marcat de Michael Ballack, iar Brazilia a depăşit pentru a doua oară Turcia cu golul lui Ronaldo. În grupă fusese 2-1.
Finala mică a fost una absolut inedită, Turcia – Coreea de Sud! Turcii au marcat în secunda 40 prin Ilhan, coreenii egalând prin Lee Eul-Yong, pentru ca apoi Hakan Sukur şi acelaşi Ilhan să înscrie pentru 3-1. Deşi au redus din handicap prin Song Chong-Guc, coreenii nu au putut reveni.
Finala mare s-a jucat între Brazilia şi Germania, o premieră. După o primă repriză fără goluri, Ronaldo a semnat o „dublă” şi naţionala cariocas şi-a trecut în cont al cincilea titlu mondial.
Interesant a fost faptul că cineva a remarcat faptul că în semifinale s-au întâlnit patru ţări care reprezentau patru confesiuni diferite. Brazilienii, în majoritate catolici, germanii, 80% protestanţi, turcii, musulmani şi coreenii, budişti!
Brazilia: Marcos – Lucio, Edmilson, Roque Junior, Cafu, Ronaldinho (Juninho Paulista), Kleberson, Gilberto Silva, Roberto Carlos, Rivaldo, Ronaldo (Denilson).
Germania: Kahn – Frings, Linke, Ramelow, Metzelder, B.Schneider, Jeremies (Asamoah), Hammann, Bode (Ziege), Klose (Bierhoff), Neuville.
Pentru prima dată în istorie naţional Germaniei a utilizat un jucător de culoare, Asamoah!
Golgheter a fost Ronaldo cu 8 reuşite, el fiind urmat de Rivaldo, Klose şi Tomasson cu câte 5. Portarul Oliver Kahn a fost declarat MVP.